Le cas remarquable de Justa de l'antique Herculanum

En faisant des recherches sur la Maison du Bicentenaire, j'ai découvert un témoignage extraordinaire sur la vie des gens ordinaires dans l'Antiquité ; une bataille documentée pour la garde d'une adolescente nommée Justa qui révèle les réalités complexes de la liberté, de la famille et de la fortune dans la société romaine.

Un enfant né entre les mondes

En 62 apr. J.-C., Pétronie Vitale, esclave au service de Gaius Petronius Stephanus et de son épouse Calactoria Themis, donna naissance à une fille qu'elle prénomma Justa. À la même époque, Pétronie fut libérée de ses maîtres ; un moment qui allait déclencher un drame juridique qui durera près de deux décennies.

Comme c'était courant dans le monde antique, Petronia continua de servir ses anciens maîtres même après son affranchissement. Justa, nouveau-née, devint la coqueluche de la maisonnée, élevée non pas comme une esclave, mais comme une fille chérie. Pendant une décennie, cet arrangement familial atypique prospéra, la mère affranchie, sa fille grandissante et leurs anciens maîtres partageant ce qui semblait être une affection sincère et une prospérité mutuelle.

Quand l'amour se transforme en bataille juridique

Vers 72 après J.-C., l'harmonie fut rompue. La cause exacte reste inconnue, mais les relations entre Petronia et la famille se détériorèrent si gravement qu'elle décida de quitter la maison et d'emmener sa fille de douze ans avec elle.

La famille avait d'autres plans. Ils se battirent pour conserver la garde de Justa, engageant une procédure judiciaire qui allait durer des années. Petronia obtint initialement gain de cause, même si elle fut apparemment tenue de verser une compensation pour garantir la liberté de sa fille. Mère et fille partirent ensemble, apparemment victorieuses.

Mais leur triomphe fut de courte durée.

Fortune et tragédie entrelacées

Deux événements dévastateurs bouleversèrent bientôt l'affaire. Premièrement, Petronia Vitalis mourut subitement, laissant sa fille adolescente orpheline mais riche ; cette affranchie entreprenante avait bâti une fortune considérable durant ses années de liberté. Deuxièmement, Calactoria Themis devint veuve, perdant son mari et peut-être sa sécurité financière.

Poussée par un chagrin sincère, un désespoir financier ou un opportunisme calculé, probablement une combinaison des trois, Calactoria lança une nouvelle procédure judiciaire. Elle alléguait que Petronia avait été libérée après la naissance de Justa, faisant de la jeune fille sa propriété. En cas de succès, Calactoria obtiendrait non seulement la garde de l'enfant qu'elle avait contribué à élever, mais aussi le contrôle de l'important héritage de Justa.

Un cas pour les âges

La complexité de l'affaire, impliquant des questions de droit esclavagiste, de calendrier d'affranchissement, de droits de propriété et de garde des enfants, exigeait une expertise dépassant celle des magistrats locaux. En 75 apr. J.-C., l'affaire fut portée devant Rome même, où des témoins déposèrent et les dépositions s'accumulèrent dans ce qui devait être l'une des procédures judiciaires les plus complexes de l'époque.

Pendant quatre ans, tandis que Justa grandissait, passant de l'enfance à la jeunesse, son sort fut suspendu à la jurisprudence romaine. Lorsque le Vésuve entra en éruption en 79 après J.-C., ensevelant Herculanum sous les cendres volcaniques, l'affaire resta sans réponse. Nous ne saurons jamais si Justa gagna sa liberté ou si elle perdit tout au profit de son ancienne famille.

Une voix des cendres

Ce qui rend cette histoire possible est un miracle archéologique. Lorsque les fouilleurs ont mis au jour la Maison du Bicentenaire, ils ont découvert une boîte à écrire carbonisée dans une pièce à l'étage, dont les documents avaient été préservés par la catastrophe même qui a mis fin à l'histoire de Justa. Ces fragiles papyrus nous offrent un aperçu inédit des luttes intimes d'une famille romaine ordinaire ; des espoirs, des trahisons et des machinations juridiques qui ont façonné la vie d'une jeune femme il y a près de deux millénaires.

L'histoire de Justa nous rappelle que derrière les grands récits des empereurs et des conquêtes se cachent d'innombrables drames personnels de liberté et d'esclavage, d'amour et de perte, qui n'en furent pas moins significatifs pour ceux qui les vécurent. Les documents préservés de cette ancienne bataille pour la garde des enfants nous offrent un aperçu non seulement de l'histoire juridique, mais aussi des expériences humaines universelles qui nous relient à travers les siècles.